Τώρα που όλοι αρχίσατε να βρίσκετε το βήμα σας, μπορείτε να μου πείτε λίγα λόγια για τον εαυτό σας και τον ρόλο σας στη φάρμα. Πώς φαίνονται οι καθημερινές σας υποχρεώσεις;
Είμαι ένας από τους τρεις συνεργάτες εδώ και χειρίζομαι πολλά από την επικοινωνία, το μάρκετινγκ, την οικονομική πλευρά. Η καθημερινή δουλειά είναι πάντα διαφορετική, αλλά ασχολούμαι λιγότερο με την ανάπτυξη των φυτών και περισσότερο συμμετέχω στο να βοηθήσω στην οικοδόμηση της επιχείρησης συνολικά. Να αναφέρω επίσης ότι εκτός από εμάς τους τρεις έχουμε πλέον πέντε υπαλλήλους, άρα έχω κάποια καθήκοντα που αφορούν μισθοδοσία και επίβλεψη.
Ένα από τα μεγαλύτερα πράγματα για τα οποία μας ρωτούν οι καλλιεργητές είναι το μάρκετινγκ. Η καλλιέργεια φυτών υδροπονικά είναι αρκετά απλή, αλλά κάθε αγορά είναι διαφορετική και το να μαθαίνεις να αξιολογείς και να ανταποκρίνεσαι στις ανάγκες της αγοράς σου είναι μια κρίσιμη δεξιότητα.
Πώς αποφασίσατε τι να καλλιεργήσετε και σε ποιον να πουλήσετε τα προϊόντα σας;
Ξεκινώντας, επιτρέψτε μου να αναφέρω ότι υποβάλαμε αίτηση και λάβαμε μια επιχορήγηση αγροτών από την πολιτεία του Τέξας. Δεν γνωρίζουν όλοι για αυτόν τον τύπο πόρων και γι‘ αυτό συνιστώ ανεπιφύλακτα στους ανθρώπους να μάθουν περισσότερα σχετικά με τις επιχορηγήσεις που μπορεί να είναι διαθέσιμες. Η γήρανση των αγροτών στις ΗΠΑ είναι ένα μεγάλο πρόβλημα και υπάρχουν πολλά προγράμματα που έχουν σχεδιαστεί για να το αντιμετωπίσουν.
Οι ερωτήσεις επιχορήγησης ήταν πραγματικά απλές, αλλά πρέπει να είστε προετοιμασμένοι. Θέτουν τα δύο αιώνια ερωτήματα της γεωργίας: τι θα καλλιεργήσετε και σε ποιον θα το πουλήσετε;
Οι άνθρωποι δεν σκέφτονται αρκετά τη δεύτερη ερώτηση. Μπορείτε να καλλιεργήσετε οτιδήποτε. Ποιος όμως θα το αγοράσει και με ποιο κόστος;
Αν δεν μπορείς να το καταλάβεις, δεν πρέπει να ασχοληθείς. Ξέραμε ότι έπρεπε να καλλιεργήσουμε κάτι που οι άνθρωποι τρώνε πολύ, όλο το χρόνο. Γνωρίσαμε από έρευνα ότι τα φυλλώδη χόρτα αναπτύσσονται γρήγορα και έχουν γρήγορο κύκλο εργασιών. Σκεφτήκαμε για λίγο να κάνουμε τίποτε άλλο εκτός από βασιλικό, αλλά τώρα χαίρομαι που δεν γίναμε ένα αγρόκτημα προϊόντων – ή εξαρτώμενοι από έναν μόνο πελάτη χονδρικής. Η συμβουλή μου για να έχετε προβλέψιμα κέρδη είναι να αναπτύξετε κάτι που οι άνθρωποι θα αγοράσουν με λίβρα, όχι μόνο με το κέλυφος.
Στην πραγματικότητα αρχίσαμε να αναπτύσσουμε προτού συνάψουμε συμβόλαια, καθαρά λόγω εικασιών ότι θα μπορούσαμε να βρούμε αγοραστές. Δεδομένου ότι ήμασταν από τον χώρο του εστιατορίου, είχαμε πολλούς φίλους και ξέραμε ποιες πόρτες να χτυπήσουμε. Ο σύντροφός μου Kyle γνώριζε πώς αγοράζουν οι σεφ. Τα ανεξάρτητα εστιατόρια μπορούν να αγοράζουν απευθείας από τους αγρότες, αλλά άλλα θα αγοράζουν μόνο από εγκεκριμένους χονδρεμπόρους. Αυτό μας βοήθησε να συγκεντρωθούμε.
Ξεκινήσαμε επίσης κάνοντας αγορές αγροτών, και ορκίζομαι πραγματικά σε αυτήν την προσέγγιση. Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι οι Farmers Markets είναι μικρές πατάτες σε σύγκριση με τους λογαριασμούς χονδρικής.
Αυτό που δεν συνειδητοποιούν είναι ότι οι Farmers Markets είναι ένας απίστευτος τρόπος για να αποκτήσετε μεγαλύτερους λογαριασμούς. Οι σεφ πηγαίνουν σε αυτούς αναζητώντας συστατικά, βλέπουν ότι τα υδροκαλλιεργούμενα προϊόντα μας είναι πραγματικά όμορφα και αναπόφευκτα αρχίζουν να ρωτούν „Πόσο μπορώ να αγοράσω;“
Τα νέα του κλάδου φέτος ανησυχούν για την πτώχευση των αγροκτημάτων υψηλού προφίλ που οδηγούνται από επενδυτές.
Ως κάποιος που δραστηριοποιείται με επιτυχία στο ίδιο οικονομικό κλίμα, ποια ήταν τα συμπεράσματά σας από το να ακούσετε αυτά τα παραδείγματα;
Πρώτα απ ‚όλα, είμαστε εξοικειωμένοι με τον Joe Swartz και διαβάσαμε μερικά από αυτά τις απόψεις του. Συμφωνούμε ουσιαστικά με τις σκέψεις του. Είναι οι σκέψεις μας. Η κάθετη γεωργία, ειδικά σε εσωτερικούς χώρους, έχει κάποια θεμελιώδη προβλήματα με το ενεργειακό κόστος και την οικονομία της μονάδας. Στο Verdegreens, βασιζόμαστε σε ύφασμα σκιάς και δίχτυα εντόμων. Έχουμε φτιάξει το καλύτερο αγρόκτημα που θα μπορούσαμε να αντέξουμε οικονομικά. Όταν βλέπουμε 150 εκατομμύρια δολάρια να πηγαίνουν σε μια εταιρεία που δεν έχει καλλιεργήσει ποτέ ένα φυτό, έχουμε… σκέψεις. Συμφωνούμε με τον Joe ότι δεν υπάρχει καλύτερη και φθηνότερη πηγή φωτός από τον ήλιο. Ειδικά στο Τέξας, όπου δεν υπάρχει έλλειψη γης, βλέπουμε την κάθετη ως λύση στην αναζήτηση ενός προβλήματος.
Οι εσωτερικές φάρμες μπορεί να είναι απαραίτητες σε μέρη όπως η Σιγκαπούρη. Είναι τεχνολογικά θαύματα. Αλλά η ιδέα της ανάπτυξης με LED όταν υπάρχουν εκατοντάδες στρέμματα διαθέσιμα δεκαπέντε λεπτά μακριά. δεν έχει νόημα. Δεν είσαι πρώτα μια εταιρεία τεχνολογίας, είσαι πρώτα καλλιεργητής.
Υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι που κάνουν εξαιρετική δουλειά σε αυτόν τον χώρο και το κάνουν πολύ φθηνότερα από τα εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια που δαπανώνται. Τα VC αναζητούν μονόκερους, αλλά πιστεύουμε στα τοπικά συστήματα τροφίμων. Θέλουν απλώς ένα σχέδιο που μπορούν να το αναπτύξουν οπουδήποτε. Αλλά η ιδέα της χρήσης ενός καθολικού συστήματος για την τοπική παραγωγή τροφίμων δεν έχει νόημα.
Τι επιφυλάσσει το μέλλον για εσάς και τους Verdegreens;
Καλή ερώτηση. Είχαμε κάποιες εκκλήσεις για επενδύσεις από ορισμένους που τους αρέσει αυτό που κάνουμε και θέλουν να επενδύσουν, αλλά έχουμε αντισταθεί μέχρι στιγμής, επειδή δεν είμαστε πεπεισμένοι ότι έχουν επαρκή κατανόηση των οικονομικών της μονάδας. Οι άνθρωποι βγαίνουν έξω, βλέπουν τη φάρμα, μας βλέπουν στις αγορές και μας λένε ότι πρέπει να είμαστε δέκα φορές μεγαλύτεροι, πουλώντας προϊόντα σε κάθε τετράγωνο. Αντισταθήκαμε σε μεγάλες εισροές μετρητών γιατί δεν πιστεύουμε ότι βασίζονται σε ρεαλιστικές υποθέσεις.
Έχουμε αφοσιωθεί στη βιολογική ανάπτυξη με την οικονομική έννοια. Έχουμε μεγάλα όνειρα και φιλοδοξίες, αλλά σεβόμαστε τις απαιτήσεις της αγοράς. Από όλα τα οφέλη που φέρνει η υδροπονία, εξακολουθεί να είναι χαμηλά τα περιθώρια. Είναι ακόμα μόνο μαρούλι.
Θα συνεχίσουμε να βελτιώνουμε το σύστημά μας και ίσως χρειαστεί να επεκταθούμε σε περισσότερη γη στο μέλλον. Αν δεν γιγαντωθούμε από τη μια μέρα στην άλλη, το μέλλον είναι ακόμα πολύ λαμπρό.
